Parte del lago Erie en Pensilvania está en camino de convertirse en santuario marino nacional

En las playas del lago Erie del Parque Estatal Presque Isle, en un reciente día de verano, los niños corrían y jugaban en la arena y el agua. Un hombre que caminaba por la playa utilizó un detector de metales para buscar objetos enterrados en la arena.

Había un viento ligero que formaba pequeñas olas en la vasta extensión de agua azul verdosa que se extiende hasta Canadá.

Es difícil imaginarlo en un día soleado, pero bajo estas aguas probablemente se encuentren cientos de naufragios.

La gran cantidad de naufragios es una de las razones por las que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) propone un Santuario Marino Nacional aquí.

¿Qué es un Santuario Marino Nacional? Piense en ello como un parque nacional submarino, dijo Ellen Brody, coordinadora regional de los Grandes Lagos de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA.

"Los santuarios marinos nacionales son realmente algunos de los lugares oceánicos y de los Grandes Lagos más extraordinarios", dijo Brody. Otros Santuarios Marinos Nacionales albergan arrecifes de coral, ballenas jorobadas o bosques de algas marinas, añadió Brody, pero también pueden albergar recursos culturales e históricos como naufragios.

Si se aprueba, el Santuario Quadrangle del Lago Erie cubriría aproximadamente 740 millas cuadradas: la mayor parte de las aguas del Lago Erie de Pensilvania, excluyendo la Bahía Presque Isle, el canal que conecta la bahía con el lago, y los lotes de agua de propiedad privada.

Un santuario probablemente significaría un centro de visitantes (en algún lugar en tierra), dijo Brody, para educar a los visitantes sobre el lago, así como a más investigadores de la NOAA en el lago.

Los defensores dicen que la designación de Santuario Marino Nacional ayudaría a preservar esos restos de naufragios, así como a crear un plan integral para identificar y preservar otros buques aún desconocidos en el fondo del lago. Los partidarios de la propuesta también dicen que la región tiene un rico patrimonio marítimo que la designación de Santuario reconocería, como la construcción naval y el servicio como parada del Ferrocarril Subterráneo.

Se desconoce el número exacto de naufragios en estas aguas, pero los registros históricos dicen que 196 embarcaciones podrían haberse hundido dentro del área del santuario propuesto, según una solicitud de nominación. Se han identificado unos 35 restos de naufragios en la zona.

"En el fondo del lago Erie en general y dentro de este Santuario Cuadrángulo propuesto en particular, hay una especie de museo de estas embarcaciones", dijo Ben Ford, profesor de antropología en la Universidad de Indiana de Pensilvania, quien también trabaja con el Estudio de Arqueología de Naufragios de Pensilvania. Equipo.

La ubicación del lago Erie y sus aguas relativamente poco profundas significan que los barcos aquí pueden estar sujetos a tormentas repentinas y severas.

El número exacto de naufragios no está claro, ya que el lago no ha sido estudiado completamente y no hay registros de todos los barcos que perecieron, dijo David Boughton, ex educador marítimo de Pennsylvania Sea Grant, que forma parte de la NOAA.

El proceso de designación suele tardar entre tres y cinco años. Comenzó a principios de este verano con reuniones para que el público comentara sobre la propuesta.

Boughton dijo que espera que la designación de santuario sea exitosa y cree que puede ser una gran ayuda económica para Erie y la región circundante.

“Hay todo un mundo submarino al que, ya sabes, la gente no tiene acceso. Y hay una fascinación por ello que puede aprovecharse para generar aprecio por él y ser un motor económico para la región”.

En general, la gente ha apoyado la idea, dijo el alcalde de Erie, Joe Schember, un demócrata.

Él cree que la designación de santuario traería beneficios económicos, además de resaltar el patrimonio de la comunidad. La propuesta también cuenta con el apoyo de otros funcionarios locales, así como de grupos de turismo, marítimo y de historia.

"Esto resalta la importancia nacional de la historia marítima del área y amplía nuestros otros esfuerzos, locales y estatales, para crear oportunidades educativas, científicas y recreativas adicionales no sólo para nuestros visitantes sino también para nuestros residentes", dijo Christine Temple, directora de comunicaciones para VisitErie.

Algunos grupos de pescadores y navegantes han expresado su preocupación sobre lo que significaría el santuario, dijo Brody de la NOAA.

Podrían utilizar el lago como hasta ahora, dijo.

“En cierto modo, el término 'santuario' es desafortunado porque lleva a algunas personas a creer que no existe un uso múltiple en estas áreas. Pero, de hecho, nuestro programa promueve el acceso público. Queremos que la gente use los santuarios de manera responsable”, dijo Brody.

El ejecutivo del condado de Erie, Brenton Davis, un republicano, dijo que todavía está haciendo su debida diligencia sobre la propuesta.

"No queremos que esto pueda obstaculizar nada de lo que queremos hacer económicamente", dijo Davis. "Ese no parece ser el caso, pero creo que con cualquier cosa que tenga que ver con el gobierno federal, hay que ser un poco cauteloso".

Davis y otros funcionarios locales planean viajar a Michigan este otoño para ver allí un Santuario Marino Nacional, dijo.

A cientos de kilómetros de Erie, en otro Gran Lago, se encuentra el Santuario Marino Nacional Thunder Bay, con sede en Alpena, Michigan.

El alcalde de Alpena, Matt Waligora, dijo que inicialmente hubo resistencia por parte de algunos lugareños a la idea del Santuario Marino Nacional.

“La persona promedio, cuando alguien dice que el gobierno federal se está mudando... ya sabes, tiende a tensarse un poco”, dijo Waligora riendo.

A pesar de esas preocupaciones iniciales, Waligora dijo que ha sido muy positivo para su pequeña comunidad en el noreste de Michigan, a orillas del lago Hurón. El santuario ha sido bueno para las empresas, pero también ha dado a los lugareños una apreciación más profunda de lo que ha habido en sus propios patios traseros.

"Ahora, la gente es más consciente de lo que hay ahí fuera, por lo que es genial", dijo.