Los votantes de Texas decidirán si se necesitan miles de millones para más plantas

El operador de red eléctrica más grande de Texas apenas ha podido mantener el ritmo durante este verano abrasador, batiendo récords más de diez veces y advirtiendo a los tejanos que conserven energía para que la demanda de energía no supere la oferta.

Este noviembre los votantes de Texas decidirán si el gobierno estatal debería establecer un programa multimillonario para fomentar la construcción de centrales eléctricas más tradicionales.

Los días más cruciales para la red eléctrica de ERCOT son los días con poco viento, cuando se pone el sol, lo que reduce el suministro de dos fuentes de energía clave: la energía solar y las instalaciones de energía eólica. Cuatro veces durante la semana pasada, el operador de la red envió un "llamamiento de conservación" a los tejanos, el último paso importante antes de que comiencen a limitar el suministro de energía a ciertos clientes.

Esa situación impulsó al director ejecutivo de ERCOT, Pablo Vegas, a decirle a NBC 5 que el estado necesita más plantas de energía suministradas con gas natural.

"Eso es algo importante para una red general equilibrada. Por lo tanto, creo que debemos asegurarnos de que todo lo que estamos haciendo incentiva más de eso", dijo Vegas, "Existe la necesidad de construir plantas de energía tradicionales junto con energías renovables que se están desarrollando en la red.

El quid de la cuestión son los incentivos federales y algunas fuerzas del mercado están impulsando los dólares de inversión hacia instalaciones de energía renovable: baterías, energía eólica y solar. Para algunos inversores y productores, destinar dinero a instalaciones más tradicionales no es una buena inversión.

Para ayudar a que la economía funcione, los legisladores estatales aprobaron el Proyecto de Ley Senatorial 2627. Si los votantes lo aprueban este otoño, creará el Fondo de Energía de Texas bajo el control de la Comisión de Servicios Públicos. El fondo incluirá 7.200 millones de dólares dedicados a préstamos con un interés del 3 por ciento a empresas para construir nuevas instalaciones de generación de energía. Según el análisis del proyecto de ley, los préstamos sólo pueden cubrir hasta el 60 por ciento del proyecto. También incluirá $1.8 mil millones para aumentar el suministro de energía de respaldo de ERCOT y $1 mil millones para proyectos fuera de la región operativa de ERCOT: las partes norte de la península, Beaumont, partes del este de Texas y El Paso.

Cubriendo política en todo el estado de Texas.

La propuesta fue una parte clave de las reformas que los legisladores estatales apoyaron después de la mortal tormenta invernal Uri, que dejó a gran parte del estado sin electricidad durante días. El Fondo de Energía de Texas aparecerá como Propuesta 7 este noviembre.

"La enmienda constitucional que prevé la creación del fondo de energía de Texas para apoyar la construcción, mantenimiento, modernización y operación de instalaciones de generación eléctrica", dice la propuesta siete.

Sin embargo, el análisis del proyecto de ley SB 2627 especifica que los préstamos y el dinero sólo pueden usarse para instalaciones que "puedan ser controladas principalmente por fuerzas bajo control humano". Eso significa principalmente proyectos de gas natural, tal vez algunos proyectos de carbón o nucleares, pero no proyectos eólicos o solares.

"Damos la bienvenida a esas nuevas tecnologías, pero sabemos lo que está ocurriendo. Lo que está ocurriendo es que el gas natural es la columna vertebral de la red eléctrica de Texas", dijo Todd Staples, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas.

Ahora, más de la mitad de la energía generada cada día por ERCOT proviene del gas natural, según datos de la organización sin fines de lucro. Staples apoya el desarrollo continuo de instalaciones de energía renovable, pero sostiene que no son tan confiables y poderosas como las formas de energía más antiguas.

Si bien los incentivos federales ayudan a impulsar la energía renovable, los dólares de inversión se están alejando de las plantas de gas natural. Staples le dijo a NBC 5 que esta reciente ola de calor demostró que el estado todavía necesita más gas natural para mantener la red estable y confiable.

"El viento simplemente no ha generado el nivel que el pronóstico de ERCOT esperaba", dijo Staples.

Sin embargo, hay escépticos que creen que las empresas y los inversores todavía no invertirán dinero en instalaciones de gas porque las consideran una tecnología antigua.

"El simple hecho de ofrecer un préstamo a bajo interés no garantiza que una empresa aceptará esa oferta", dijo Sandie Haverlah, presidenta de la Asociación de Consumidores de Texas.

Haverlah sostiene que las empresas no están construyendo más plantas de gas porque el mercado libre está en proceso de avanzar. Ella cree que puede ser difícil encontrar empresas que se hagan cargo del otro 40 por ciento del proyecto durante el préstamo a veinte años.

"Agregar otro programa de subsidios todavía no garantiza que las empresas lo aprovechen y construyan en el estado de Texas. En realidad, es sólo el estado de Texas el que está poniendo su pulgar en la balanza para ciertos tipos de energía", dijo Haverlah.

Algunos votantes también tienen preocupaciones ambientales con respecto a la construcción de nuevos generadores de energía tradicionales.

El proyecto de ley fue aprobado por abrumadora mayoría y muchos demócratas se unieron al esfuerzo liderado por los republicanos. Sin embargo, algunos conservadores se quejaron de que el Estado se estaba inmiscuyendo en el libre mercado al utilizar el poder estatal para ofrecer beneficios a las empresas privadas. El destino del Fondo de Energía de Texas dependerá de los votantes este otoño.

Si se aprueba, la posible ley requerirá que la Comisión de Servicios Públicos comience a aceptar solicitudes de préstamos antes del 1 de junio de 2024, y deberá aprobar o rechazar cada préstamo y comenzar a distribuir el dinero antes del 31 de diciembre de 2025.