El coral de Florida está en problemas. Los científicos se sumergen para rescatar a las frágiles criaturas antes de que sea demasiado tarde.

5 de agosto de 2023

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por Jenny Jarvie, Los Angeles Times

A tres millas y media de los Cayos de Florida, Kylie Smith saltó a la superficie del océano y luego miró hacia abajo a través de su máscara de buceo para confirmar lo que había visto en el arrecife de coral a 15 pies más abajo.

Una colonia de crías de coral cuerno de alce era de color blanco hueso. Otro grupo de animales estaba muriendo debido a una enfermedad de pérdida rápida de tejido. El equipo de voluntarios de Smith plantó corales bebés durante el último año y los observó prosperar. Ahora ambas colonias, que se habían extendido lentamente, con pequeñas protuberancias que se extendían hacia la luz solar filtrante, estaban sufriendo daños a medida que aumentaba la temperatura del agua.

"Es desgarrador", dijo suavemente la ecologista coralina de 34 años, ahuecando sus manos alrededor de su máscara de buceo mientras se balanceaba en las olas sobre Alligator Reef.

A medida que las temperaturas del océano aumentan a niveles históricos en julio (una boya en la poco profunda Bahía de Florida registró recientemente 101,1 grados en la superficie), los corales se están blanqueando a lo largo de la frágil barrera de coral de 350 millas de largo de Florida.

En el fondo de algunos de los arrecifes que componen el sistema de barrera, el único en los Estados Unidos contiguos, las temperaturas han alcanzado los 93 grados, más de 6 grados más que el promedio para la época del año. Sin una importante intervención humana, algunas especies de antiguos animales marinos, vitales para miles de especies de vida marina y la economía de la región, corren el riesgo de extinción.

A lo largo de la costa, los buzos se esfuerzan por monitorear los corales, algunos plantados recientemente en el fondo del océano, otros que han prosperado durante miles de años. Una red de científicos y expertos en restauración de corales también está compitiendo en una misión moderna al estilo del Arca de Noé para transportar especímenes a un lugar seguro antes de que mueran. Algunos tienen miedo de abrir los ojos cuando se acercan al fondo.

Smith, cofundadora de I-CARE, un grupo que entrena y organiza a buceadores recreativos para plantar corales criados en viveros, ya ha lamentado la muerte de uno de sus ejemplares más preciados: un cuerno de alce que se había fusionado a partir de varias piezas. poco más grande que una moneda de veinticinco centavos para formar coronas que se ramifican hasta 10 pulgadas.

Pero Smith, que obtuvo su certificación como buceadora a los 15 años para superar su terror inicial de ver "Tiburón", no se preocupaba por sus pérdidas. Su grupo ha plantado 14.684 corales en los arrecifes a lo largo de Upper Keys de Florida en los últimos dos años y medio, más de una cuarta parte aquí en Alligator Reef, y ella tenía más que verificar.

"¡Vamos a ver si podemos encontrar uno feliz!" dijo, pateando sus aletas y revoloteando hacia abajo.

Se acercó a lo que había sido una prometedora colonia de coral cerebro nudoso, diminuto y con forma de cúpula con crestas onduladas. Smith rodeó el coral, que había sido cuidado en un vivero durante dos años y se había comportado bien desde que lo trasplantaron en mayo. Ahora estaba claro y pálido.

Pero unos metros más profundo, vio un coral cerebro que era de un saludable color marrón verdoso. Luego, en mayo se plantó otro racimo que estaba un poco pálido, pero que ya comenzaba a fusionarse.

Smith no estaba seguro de qué explicaba la variación en las especies de crecimiento lento. Quizás fue el agua más profunda. Quizás los corales que conservaron su color fueron más resistentes al estrés por calor.

Siguió nadando, pasando junto a una tortuga que se rascaba el lomo cerca de un grupo de cuernos de alce completamente blanqueados, en busca de corales que mostraran signos de resistencia.

Proteger y restaurar los corales de la barrera de arrecifes degradada de Florida no es una tarea fácil.

En las últimas cuatro décadas, este intrincado tramo de formaciones de arrecifes poco profundos que surgió alrededor de la última Edad de Hielo ha perdido alrededor del 98% de sus corales debido a una combinación de agua contaminada, enfermedades, temperaturas anormales del océano, sobrepesca y otros impactos humanos.

Siete especies de coral que se encuentran en el arrecife de Florida (cuerno de alce, cuerno de ciervo, estrella de roca, estrella montañosa, estrella lobulada, cactus rugoso y pilar) están clasificadas como amenazadas según la Ley de Especies en Peligro.

Esta no es la primera vez que los corales de los Cayos de Florida sufren blanqueamiento. Cuando el agua se calienta demasiado, las diminutas algas simbióticas que viven en los tejidos de los corales, las zooxantelas, convierten el exceso de energía de la luz solar en toxinas peligrosas. Luego, los corales expulsan las algas, su principal fuente de alimento. Sin las algas, los corales se vuelven blancos y son más susceptibles a las enfermedades. Aunque los corales pueden sobrevivir unos días o semanas sin las algas, es menos probable que se recuperen de períodos más prolongados de calor.

Los eventos de blanqueamiento masivo de arrecifes de coral han aumentado constantemente en todo el mundo en los últimos 40 años. Un estudio reciente encontró que el riesgo anual de blanqueamiento aumentó del 8% en la década de 1980 al 31% en 2016. En Florida, el blanqueamiento en el verano de 2014 dañó o destruyó un tercio de los corales cuerno de alce en los sitios de monitoreo federal en Upper Keys. Lo que preocupa ahora a los científicos es que el blanqueamiento comenzó en julio, y agosto y septiembre suelen ser los meses más calurosos.

El mes pasado, científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica elevaron su sistema de advertencia de blanqueamiento de corales para los Cayos de Florida a su nivel más alto de estrés por calor, advirtiendo sobre una probabilidad del 90% de blanqueamiento hasta octubre.

Los estadounidenses que nunca se han acercado a un coral en el fondo del océano podrían sorprenderse al descubrir hasta qué punto sus vidas están ligadas a los diminutos invertebrados marinos que forman colonias y secretan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro. Los corales desempeñan un papel fundamental para la biodiversidad de los océanos, creando ecosistemas que proporcionan alimento y refugio a miles de especies de plantas y peces, langostas y tortugas marinas.

Son vitales para la economía de los Cayos de Florida, ya que apoyan la pesca y el buceo comercial y recreativo en una región donde los turistas aportan 2.400 millones de dólares en ventas al año.

Los arrecifes de coral también proporcionan una barrera física entre la tierra y el mar, protegiendo la costa erosionada de olas, tormentas e inundaciones, y ayudando a prevenir la pérdida de vidas y daños a la propiedad durante los huracanes.

"Es un hábitat para peces e invertebrados, es protección costera", dijo Ken Nedimyer, pionero en técnicas de vivero de corales y restauración de arrecifes y fundador de Reef Renewal, una empresa consultora que ayuda a restaurar los arrecifes de coral.

"Es simplemente un mundo mágico y verlo morir frente a ti, y ver a la gente a la que no le importa y que no hace nada al respecto", se calló y luego suspiró.

"El problema es que alguien que vive en el centro del país no lo ve", dijo Nedimyer. "Somos el canario en la mina de carbón y el canario acaba de morir. Debería ser una gran llamada de atención".

Los buzos ya están informando que los corales están muriendo rápidamente en lugares como Sombrero Reef y Cheeca Rocks. El 20 de julio, un equipo de la Coral Restoration Foundation se aventuró a Sombrero Reef en Lower Keys para recolectar tejido de colonias de cuerno de alce silvestres para agregarlo a los bancos de genes para su salvaguardia y encontró un cementerio de coral. Algunos lloraron bajo sus máscaras de buceo.

"Desafortunadamente, ya se habían ido cuando llegamos", dijo Phanor Montoya-Maya, biólogo marino que es el gerente del programa de restauración de la fundación. "Perdimos genotipos individuales únicos de los que no tenemos copias".

Si bien todavía hay esperanza para algunos arrecifes en Upper Keys, donde las temperaturas del agua son ligeramente más bajas que en el sur, los corales en Sombrero Reef murieron tan rápidamente que no tuvieron oportunidad de blanquearse, dijo Montoya-Maya. Los esqueletos muertos de los corales cuerno de alce estaban cubiertos de algas, polvo y sedimentos. También se perdieron casi todos los corales del vivero Looe Key de la fundación.

"Es simplemente, vaya, cada día es una nueva historia de terror", dijo Nedimyer. "Los corales han pasado de estar vivos a muertos en un abrir y cerrar de ojos, y está por todos lados. Te sacude hasta lo más profundo. Está sacudiendo a todos".

Al aventurarse recientemente en Horseshoe Reef, lo que llamó un "lugar de esperanza" frente a la costa de Key Largo que durante mucho tiempo ha sido el hogar de las zonas más espesas de cuerno de alce y cuerno de ciervo de los Cayos, Nedimyer esperaba que las puntas de las ramas de coral estuvieran un poco pálidas. . Todas las ramas eran completamente blancas.

"Vaya, vaya, podría morir", dijo, "lo cual es increíble, porque ha estado allí durante miles de años".

En aguas tan claras que parecían estar volando, un equipo de científicos con tanques de aire y aletas se deslizó un domingo a través del vivero de corales marinos más grande del país, arrancando pequeños fragmentos de coral y acunándolos en las palmas de sus manos hasta una sala de preparación de emergencia en el fondo arenoso y árido del océano.

El vivero, a tres millas náuticas de la costa de Tavernier, Florida, es un tramo de océano de otro mundo donde decenas de miles de corales cuelgan de 500 "árboles" artificiales hechos de tubos de PVC.

Los corales bebés que pasaron los científicos tenían tonos de caramelo, maíz y miel. Pero muchos comenzaban a palidecer y algunos mostraban signos de rápida pérdida de tejido. Algunos eran de un blanco puro.

Montoya-Maya, que dirigía la expedición, sabía que no tenía mucho tiempo.

"El objetivo de hoy es rescatar la diversidad genética que tenemos en nuestros viveros", había dicho Montoya-Maya a su equipo en la cubierta del barco de buceo Aquatic Liberty de 46 pies.

Estaban participando en una operación masiva, dirigida por la NOAA, para preservar los últimos corales cuerno de alce y cuerno de ciervo vivos que quedan en los arrecifes de coral de Florida. Fragmentos de estos tipos de coral genéticamente distintos se colocarían en tanques terrestres en Sarasota y West Palm Beach que sirven como arcas modernas para las vulnerables criaturas marinas. Estos bancos de genes vivos sirven como una póliza de seguro para que los corales supervivientes puedan servir como reproductores para la próxima generación.

Mirando a través de máscaras de buceo en portapapeles impermeables, los buzos nadaron entre bancos de peces loro iridiscentes y sargentos mayores con rayas amarillas y negras mientras intentaban encontrar especímenes en el vivero oceánico de 1½ acre.

Habían pasado los últimos dos días recolectando corales pilares, cerebros y estrellas. Su misión ahora era recolectar cientos de fragmentos de cuerno de ciervo y cuerno de alce para el banco de genes de la NOAA, además de cualquier otra especie que tuvieran tiempo de recolectar.

Mientras una barracuda reluciente flotaba arriba, abriendo y cerrando su boca con dientes entrelazados como si se maravillara de su esfuerzo, un par de científicos se acurrucaron en el suelo, a 30 pies por debajo de la superficie del océano, sosteniendo pequeños especímenes que parecían dedos volteados hacia arriba mientras los clavaban. al epoxi.

Envolvieron etiquetas de identificación alrededor de los corales con hilo de pescar monofilamento y los apilaron en bandejas.

"Es un poco como una clasificación", dijo Montoya-Maya. "Tenemos demasiados, entonces la pregunta es ¿cuáles salvamos?"

Después de tres turnos de 75 minutos bajo el agua, los científicos volvieron a flotar, algunos balanceando bandejas llenas de coral como camareros submarinos.

Un equipo arrastró las cajas hasta el Aquatic Liberty y colocó los corales a la sombra. Montoya-Maya apiló las bandejas, una por una, en contenedores de plástico llenos de agua de mar, cuidando de que estuvieran estables. Algunos camarones y pulpos polizones, que se alimentan de los corales, fueron devueltos al mar.

Cuando atracaron en el pequeño pueblo de Tavernier, el equipo sacó los fragmentos de coral del barco bajo un calor abrasador. Comenzaron a apilarlos, bandeja por bandeja, en un "autobús de coral": un remolque de última generación especialmente diseñado para minimizar el estrés sobre los corales, con un tanque acuático conectado a un generador y una unidad de acondicionamiento para regular temperatura del agua, pH, filtración y flujo de agua.

Tenían tantos corales que rápidamente se quedaron sin espacio y apilaron las bandejas restantes en contenedores con agua de mar en la parte trasera de una camioneta.

En un día, el equipo había recolectado 417 cuernos de alce y cuernos de ciervo, que representan 201 genotipos únicos, para la colección de la NOAA. También lograron salvar 472 corales formadores de arrecifes, como el cerebro, el pilar y la estrella.

Montoya-Maya se sentó al asiento del conductor, saludó a su equipo y condujo los corales, ahora en aguas ligeramente más frías a 87 grados, hacia el sur por la autopista 1 hasta el Laboratorio Marino Keys del Instituto de Oceanografía de Florida, su nuevo hogar temporal en tierra.

Un puñado de cuernos de alce y cuerno de ciervo no sobrevivieron al viaje. Pero la mayoría de los corales recuperaron su color y viajarían unos días después a su destino final: el Reef Institute en West Palm Beach.

La misión de Montoya-Maya no había terminado. Después de almacenar tanta diversidad de corales como pudo, su equipo pasó a otra tarea hercúlea: salvar los 45.000 corales bebés en sus viveros.

Incluso mientras los corales se blanquean, los científicos que trabajan en la vanguardia de la restauración de corales son optimistas sobre el futuro de los arrecifes de Florida. Las temperaturas extremas, afirman, ofrecen una oportunidad importante para la investigación sobre la resiliencia.

"Por más morboso que parezca, es un experimento natural", dijo Jason Spadaro, un científico biológico que dirige el Programa de Investigación de Restauración de Arrecifes de Coral en el Laboratorio Marino Mote, un instituto de investigación marina independiente.

"Si bien es desgarrador ver corales blancos y austeros, también es una gran oportunidad para observar cómo algunos de estos genotipos resistentes y algunos de los que sospechábamos que no eran resistentes responden a estas condiciones realmente extremas", dijo. .

Durante las últimas dos décadas, los científicos y expertos en restauración de corales han descubierto cómo criar corales cortándolos en pequeños fragmentos. Utilizando un proceso de microfragmentación, los científicos pueden estimular que los corales crezcan hasta 50 veces más rápido.

También han desarrollado laboratorios de propagación sexual en los que pueden engañar a los corales de roca, como los corales cerebro y estrella, que normalmente desovan sólo de seis a ocho días después de la luna llena de agosto, unas tres horas después de la puesta del sol, para que desoven varias veces al año.

Ahora los investigadores de Mote se están centrando en qué genotipos son resistentes al agua caliente y otros desafíos, para poder ayudar a criar corales que se adapten al cambio climático antropogénico.

La idea es que si un coral tolera temperaturas altas mientras que otro resiste las enfermedades, cruzar sexualmente ambos corales podría producir una descendencia tolerante al calor y resistente a las enfermedades. El objetivo a largo plazo de Mote es construir una comunidad más resiliente que tenga el potencial de adaptación para manejar los desafíos del nuevo entorno.

"La madre naturaleza no puede responder lo suficientemente rápido a esto", dijo Michael Crosby, presidente y director ejecutivo de Mote. "Simplemente no vamos a colgar la cabeza entre las manos y decir: '¡Ay de mí!' Vamos a controlar lo que podemos controlar, que es ser realmente creativos con la ciencia para desarrollar soluciones a lo que es una realidad: el calentamiento de nuestros océanos".

A corto plazo, Mote está trayendo a su vivero terrestre colonias críticas de corales que han tardado años en alcanzar un tamaño reproductivo para realizar investigaciones sobre su reproducción. Su objetivo final es acelerar el proceso reproductivo de corales resistentes mediante la plantación de fragmentos que puedan convertirse en corales sexualmente maduros.

"Ese es el Santo Grial", dijo Crosby. "Eso es lo que queremos poder hacer: ayudar a la Madre Naturaleza a repoblarse más rápidamente con una diversidad genética de genotipos resistentes que se están reproduciendo por sí solos, de modo que nos quedemos fuera del negocio de la restauración de corales".

Cuando se le preguntó si tenía un cronograma para poner fin al trabajo de su vida y dejar a su equipo fuera del negocio, Crosby dijo que 20 años, tal vez 10 con más dinero y voluntarios capacitados para ayudar a trasplantar corales.

Con el tiempo, dijo Crosby, los arrecifes de Florida podrían ser como eran cuando él era un niño y crecía en los Cayos, con una cobertura de coral vivo del 60%.

"Si podemos conseguir entre un 20 y un 30% de cobertura de coral vivo, entonces creo que los propios arrecifes de coral podrán empezar a ocupar el control de forma más natural".

"Ahora no es el momento de hacer pesimismo", afirmó Crosby. Gracias a la innovación científica, pequeños fragmentos que serían más resistentes a lo que mató al original podrían plantarse en una cabeza de coral muerta de 100 años y, en cinco años, convertirse en un coral sexualmente maduro que desova en la naturaleza.

"Ya no se trata de esperanza", dijo Crosby. "La ciencia ha demostrado que podemos hacer esto".

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